1976 óta az első holdkőzet-minták landoltak a Földön. December 16-án a kínai Csang'e-5 űrszonda körülbelül 2 kilogramm anyagot hozott vissza a Hold felszínére egy gyors látogatás után.
Az E-5 december 1-jén landolt a Holdon, majd december 3-án ismét felszállt. Az űrszonda pályája nagyon rövid, mivel napenergiával működik, és nem bírja a zord holdfényes éjszakát, ahol a hőmérséklet akár -173°C is lehet. A holdnaptár körülbelül 14 földi napból áll.
„Holdkutatóként ez nagyon biztató, és megkönnyebbültem, hogy közel 50 év után először térhettünk vissza a Hold felszínére” – mondta Jessica Barnes, az Arizonai Egyetem munkatársa. Az utolsó Hold-mintákat visszahozó küldetés a szovjet Luna 24 szonda volt 1976-ban.
Két minta begyűjtése után egy mintát kell venni a földről, majd egy másik mintát körülbelül 2 méter mélyről, a mintákat be kell helyezni a felszálló járműbe, majd fel kell emelkedni, hogy visszatérjenek a küldetés járművének pályájára. Ez az összejövetel az első alkalom, hogy két robotizált űrhajó teljesen automatikusan dokkol a Föld pályáján kívül.
A mintát tartalmazó kapszulát áthelyezték a visszatérő űrszondára, amely elhagyta a Hold körüli pályát és hazatért. Amikor a Csang'e-5 megközelítette a Földet, kiengedte a kapszulát, amely időnként kiugrott a légkörből, mint egy szikla, amely egy tó felszínén ugrik át, lelassulva, mielőtt belépett a légkörbe, és kinyílt egy ejtőernyő.
A kapszula végül Belső-Mongóliában landolt. A holdpor egy részét a kínai Csangsában található Hunan Egyetemen tárolják, a többit pedig kutatóknak osztják szét elemzés céljából.
Az egyik legfontosabb elemzés, amelyet a kutatók elvégznek, a mintákban található kőzetek korának mérése, valamint annak meghatározása, hogy az űrkörnyezet hogyan befolyásolja őket az idő múlásával. „Úgy gondoljuk, hogy a Chang'e 5 földet érő területe a Hold felszínén található egyik legfiatalabb lávafolyam” – mondta Barnes. „Ha jobban korlátozni tudjuk a terület korát, akkor szigorúbb korlátokat tudunk meghatározni a teljes Naprendszer korára vonatkozóan.”